อังกฤษคว้าชัยเหนือกรีซ 3-0 กับการแสดงฝีมือเยาวชนที่น่าประทับใจในเนชั่นส์ลีก

 

ไม่มีฟิล โฟเด้น ไม่มีแจ็ค กรีลิช ไม่มีดีแคลน ไรซ์ ไม่มีบูกาโย ซาก้า ไม่มีโคล พาล์มเมอร์ ไม่มีเทรนต์ อเล็กซานเดอร์-อาร์โนลด์ ไม่มีเลวี คอลวิลล์ ไม่มีแอรอน แรมส์เดล ไม่มีจาร์ราด แบรนธเวต

ไม่มีโทมัส ทูเคิลด้วย

และเมื่อเป็นเช่นนั้น ก็ไม่มีปัญหา

ไม่มีปัญหาเลย จริงๆ แล้วชัยชนะ 3-0 ของอังกฤษเหนือกรีซในสนามกีฬาโอลิมปิกถือเป็นผลงานที่ดีที่สุดของพวกเขาในปีนี้

ทูเคิล ผู้จัดการทีมคนใหม่ของอังกฤษ ไม่คิดว่าการไปชมเกมนี้คุ้มค่า ซึ่งเป็นเรื่องน่าเสียดายเพราะเขาจะได้ชมการแสดงอันน่าประทับใจของความมั่งคั่งของเยาวชนที่เขากำลังจะได้รับ

การแสดงนี้ซึ่งสร้างขึ้นโดยลี คาร์สลีย์ ผู้จัดการทีมชั่วคราว เป็นการแสดงที่น่าประทับใจอย่างยิ่งท่ามกลางการระบาดของการบาดเจ็บที่ถอนตัวซึ่งทำให้การเตรียมตัวของอังกฤษสำหรับเกมนี้ดูจืดชืดลง

แต่ไม่ใช่สำหรับคาร์สลีย์ เขามองว่าการถอนตัวของผู้เล่นอาวุโสเป็นโอกาส และเขาก็คว้าโอกาสนี้ไว้ เขาปล่อยแฮร์รี่ เคนออกแล้วส่งโอลลี่ วัตกินส์ลงสนาม ซึ่งทำประตูแรกให้กับทีมชาติอังกฤษ

และเขายังได้ประเดิมสนามให้กับเคอร์ติส โจนส์, ลูอิส ฮอลล์ และมอร์แกน โรเจอร์ส อีกด้วย พวกเขาทั้งหมดตอบสนองได้อย่างยอดเยี่ยม โนนี มาดูเอเก้เป็นผู้เล่นยอดเยี่ยมประจำเกม และริโก้ ลูอิส วัย 19 ปีก็ทำผลงานได้น่าประทับใจอย่างมากเช่นกัน

ในระยะสั้น ผลการแข่งขันนี้ทำให้ทีมชาติอังกฤษกลับมาควบคุมกลุ่มของตัวเองอีกครั้ง และอยู่ในตำแหน่งโพลเพื่อเลื่อนชั้นไปสู่ลีกเอของเนชั่นส์ลีก พวกเขาจำเป็นต้องเอาชนะสาธารณรัฐไอร์แลนด์ที่เวมบลีย์ในวันอาทิตย์เพื่อยืนยันการเลื่อนชั้น

อย่างไรก็ตาม ผลกระทบในระยะยาวของผลการแข่งขันนี้กลับน่ายินดียิ่งกว่า นี่คือผลงานที่เน้นย้ำถึงความสามารถอันล้ำลึกที่ทูเคิลจะมีเมื่อเขาเข้ามาคุมทีมในวันที่ 1 มกราคมในที่สุด

เป้าหมายที่ทูเคิลประกาศไว้คือการคว้าแชมป์ฟุตบอลโลกปี 2026 นี่คือผลงานที่บ่งบอกว่าอังกฤษจะเป็นผู้ท้าชิงอีกครั้ง หากเขาสามารถบรรจุจิตวิญญาณแบบเดียวกับที่คาร์สลีย์สร้างขึ้นที่นี่ในสภาพแวดล้อมที่ไม่เป็นมิตร อนาคตของอังกฤษก็จะสดใส ภาษาอังกฤษการเตรียมตัวก่อนเกมส่วนใหญ่ถูกครอบงำด้วยรายชื่อผู้เล่นที่ขาดหายไปที่ยาวขึ้นเรื่อยๆ และปฏิกิริยาของเคนต่อการระบาดของโรคถอนตัว “อังกฤษมาก่อนสิ่งอื่นใด” เคนกล่าว “น่าเสียดายในสัปดาห์นี้…ถ้าจะพูดตามตรง ผมไม่ชอบมันเลย”

เรื่องราวยิ่งซับซ้อนขึ้นเมื่อคาร์สลีย์ไม่ส่งเคนลงเล่นเป็นตัวจริง และเลือกวัตกินส์แทน และไคล์ วอล์กเกอร์ กัปตันทีมคนใหม่กล่าวก่อนเกมว่าเขาและเพื่อนร่วมทีมคาดหวังว่าเคนจะได้ลงเล่นเป็นตัวจริง

เมื่อเคนพร้อม เขาก็มักจะได้ลงเล่น ดังนั้นการตัดสินใจที่กล้าหาญของคาร์สลีย์ในเกมก่อนสุดท้ายที่เขาคุมทีม หากคุณเลือกแบบนั้น คุณก็ควรชนะ แต่ถึงอย่างนั้น คาร์สลีย์ยังคุมทีมอีกเกมเดียว บางทีเขาอาจคิดว่าไม่มีอะไรจะเสียมากนัก

ตำแหน่งของเคนในตัวจริงถูกวิพากษ์วิจารณ์อย่างหนักในยูโรเมื่อซัมเมอร์ที่แล้ว แต่เซาธ์เกตยังคงภักดีต่อกัปตันทีมของเขา คาร์สลีย์ไม่ต้องแบกรับความภักดีแบบเดิมอีกต่อไป และเลือกที่จะลงสนามในเกมนี้

ส่วนหนึ่งเป็นเพราะความจำเป็น ส่วนหนึ่งเป็นเพราะสไตล์การเล่นของเขาตั้งแต่เขารับหน้าที่เป็นผู้จัดการทีมชั่วคราว คาร์สลีย์ไว้วางใจให้เยาวชนเลือกทีม เขาให้เคอร์ติส โจนส์ของลิเวอร์พูลลงเล่นนัดแรกในลีกที่รออยู่ และเลือกโนนี มาดูเอเก้และแอนโธนี่ กอร์ดอนลงเล่นเคียงข้างจู๊ด เบลลิงแฮมในตำแหน่งกองกลางสามคนที่รุกไปข้างหน้า

สนามแห่งนี้มีความจุ 65,000 ที่นั่ง และบรรยากาศก็คึกคัก หากใครรู้สึกเฉยเมยต่อเนชั่นส์ลีกในอังกฤษ ก็แสดงว่าแฟนบอลเจ้าบ้านไม่ได้รู้สึกแบบนั้น อารมณ์เริ่มเข้มข้นขึ้นเมื่อฮีโร่ของกรีกที่คว้าแชมป์ยูโร 2004 ออกมาอวดโฉมต่อหน้าแฟนบอลก่อนเกม

กรีซยังรู้สึกมีกำลังใจจากความทรงจำล่าสุดเกี่ยวกับชัยชนะครั้งแรกเหนืออังกฤษ ซึ่งก็คือชัยชนะ 2-1 ที่เวมบลีย์เมื่อเดือนที่แล้ว เมื่อวานเจลิส พาฟลิดิสยิงประตูชัยในช่วงท้ายเกมให้กับทีมเยือน

แต่อังกฤษใช้เวลาไม่ถึงเจ็ดนาทีในการทำให้แฟนบอลเงียบที่สนามกีฬาโอลิมปิก เบลลิงแฮมส่งโนนี มาดูเอเก้ ลงสนามเป็นตัวจริงนัดแรก สกัดบอลจากด้านขวาของอังกฤษ มาดูเอเก้หันหลังให้เต็มตัวแล้วจ่ายบอลกลับมาให้วัตกินส์ ซึ่งส่งบอลผ่านโอดิสซีอัส วลาโชดิมอส ไปได้

อังกฤษยังคงครองเกมได้ตลอดครึ่งชั่วโมงแรก โดยเฉพาะมาดูเอเก้ที่คอยคุกคามอยู่เสมอ กอร์ดอนสร้างปัญหาที่ริมเส้นฝั่งตรงข้าม ส่วนโจนส์กับคอเนอร์ กัลลาเกอร์ก็คุมเกมในแดนกลางได้

แต่กรีซเริ่มกลับมาสู่เกมได้อีกครั้ง และพวกเขาน่าจะตีเสมอได้ก่อนพักครึ่ง 15 นาที ฟูลแบ็คของลิเวอร์พูล คอสตาส ซิมิคาส วิ่งเข้ามาทำประตูและพยายามยิงบอลผ่านจอร์แดน พิคฟอร์ดที่เสาใกล้ตัว พิคฟอร์ดเซฟลูกยิงได้อย่างสวยงาม

อย่างไรก็ตาม การฟื้นตัวของกรีซทำได้จำกัด และอังกฤษน่าจะขึ้นนำมากกว่านี้ในช่วงท้ายครึ่งแรก ริโก้ ลูอิสจ่ายบอลทะลุช่องให้กับวัตกินส์ที่พุ่งทะลุเข้าไปยิงประตูได้อย่างยอดเยี่ยม ขณะที่เขากำลังเข้าใกล้กรอบเขตโทษ กองหน้าของแอสตัน วิลล่าก็พยายามจะตัดเข้าในแต่คอนสแตนตินอส คูเลียราคิสก็สกัดกั้นลูกอันตรายนั้นไว้ได้

อังกฤษเริ่มครึ่งหลังได้อย่างแข็งแกร่งเช่นกัน มาดูเอเก้เป็นภัยคุกคามหลักอีกครั้งและเขาบิดแนวรับของกรีซให้เสียรูปเพื่อเปิดพื้นที่ให้ลูอิสยิงจากระยะใกล้ วลาโชดิมอสตอบสนองโดยสัญชาตญาณเพื่อเซฟลูกยิงนั้นไว้ได้

หนึ่งนาทีต่อมา มาดูเอเก้คว้าลูกยิงที่เคลียร์ได้ครึ่งหนึ่ง